Le Sénégal a connu l'une des éliminations les plus cruelles du tournoi, après avoir laissé échapper une avance de deux buts avant de s'incliner 3-2 face à la Belgique après prolongation. De son côté, la RDC a vu son beau parcours s'arrêter sur une défaite honorable 2-1 contre l'Angleterre.

Ces deux éliminations viennent s'ajouter à celles de la Tunisie, de la Côte d'Ivoire et de l'Afrique du Sud, laissant désormais cinq sélections africaines toujours en lice dans la quête du tout premier titre mondial pour le continent.

Le Sénégal semblait pourtant se diriger vers les huitièmes de finale grâce aux réalisations d'Habib Diarra et d'Ismaïla Sarr, qui avaient offert aux Lions de la Teranga une confortable avance de 2-0. Diarra a ouvert le score à la 25e minute, avant que Sarr ne double la mise six minutes après la reprise grâce à un excellent contrôle de la poitrine, suivi d'une finition précise face à Thibaut Courtois.

La Belgique a toutefois signé une remontée spectaculaire en fin de rencontre. Entré en jeu, Romelu Lukaku a relancé les Diables rouges en réduisant l'écart à la 86e minute, avant que Youri Tielemans n'égalise trois minutes plus tard pour envoyer les deux équipes en prolongation.

Alors que la séance de tirs au but semblait inévitable, l'arbitre a accordé un penalty à la Belgique après intervention de l'assistance vidéo à l'arbitrage (VAR). Tielemans a fait trembler les filets à la 125e minute, dans les derniers instants de la prolongation, inscrivant le but le plus tardif de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA et offrant à la Belgique son billet pour les huitièmes de finale.

L'entraîneur du Sénégal, Pape Thiaw, a reconnu que cette défaite était particulièrement difficile à accepter.

« C'est une défaite cruelle, car nous avons réalisé un bon match. Nous menions 2-0. Mais un match de football ne dure pas seulement 85 minutes. La Belgique est revenue au score et n'avons pas su gérer cette situation », a-t-il déclaré.

Interrogé sur le penalty décisif, il a préféré éviter toute polémique :

« Chacun peut avoir sa propre interprétation lorsqu'il s'agit d'accorder un penalty. Je préfère ne pas commenter. »

Cette remontée belge n'est que la deuxième, au cours des onze dernières Coupes du monde, où une équipe menée par au moins deux buts dans un match à élimination directe est parvenue à renverser la situation pour s'imposer.

La RDC a, elle aussi, quitté la compétition avec les honneurs après avoir livré une prestation courageuse face à l'Angleterre.

Les Léopards ont surpris les Three Lions dès la 7e minute grâce à Brian Cipenga, qui a trompé Jordan Pickford à son premier poteau pour ouvrir le score. Solides défensivement durant toute la première période, les Congolais sont restés dangereux en contre-attaque.

L'Angleterre est finalement revenue grâce à son capitaine Harry Kane, auteur d'un doublé dans les quinze dernières minutes, offrant aux champions du monde de 1966 une victoire 2-1 et une qualification pour les huitièmes de finale, où ils affronteront le Mexique, coorganisateur du tournoi.

Malgré cette élimination, le parcours de la RDC a suscité l'admiration bien au-delà des terrains.

Pour leur première participation à une Coupe du monde depuis 52 ans, les Léopards ont franchi une campagne qualificative particulièrement exigeante, éliminant notamment le Cameroun et le Nigeria, avant de sortir d'un groupe relevé composé du Portugal, de la Colombie et de l'Ouzbékistan.

Après les éliminations du Sénégal et de la RDC, les espoirs africains de décrocher un premier sacre mondial reposent désormais sur le Maroc, l'Algérie, l'Égypte, le Ghana et le Cap-Vert.

Le Maroc a déjà validé son billet pour les huitièmes de finale, où il affrontera le Canada après avoir éliminé les Pays-Bas aux tirs au but.

Les quatre autres représentants africains disputeront encore leurs seizièmes de finale : l'Algérie sera opposée à la Suisse, l'Égypte affrontera l'Australie, le Ghana croisera le fer avec la Colombie, tandis que le Cap-Vert défiera le champion du monde en titre, l'Argentine.