L’ancien basketteur professionnel américano-vénézuélien utilise aujourd’hui son expérience et sa notoriété pour soutenir les enfants, accompagner de jeunes talents et contribuer aux initiatives sociales au Rwanda.

Sélectionné par les Dallas Mavericks lors de la Draft NBA de 1985, Keeling n’a passé qu’une courte période en NBA avant de bâtir une carrière internationale de 18 ans. Il a notamment joué en France, en Israël, au Venezuela, aux Philippines et en Colombie, avec 12 saisons passées au Venezuela, où il est devenu une référence du basketball.

Un terrain de basketball pour les jeunes de Bugesera

Depuis sa première visite au Rwanda en février 2025, Keeling collabore avec la famille Clark à The Promised Land, dans le district de Bugesera, où il soutient des enfants à travers plusieurs initiatives.

Des centaines d’enfants ont reçu des chaussures et des maillots, tandis que certains ont bénéficié d’un soutien médical grâce à une couverture d’assurance facilitant l’accès aux soins.

Avec David Clark, il a également contribué à la construction d’un terrain de basketball afin d’offrir aux jeunes un espace sécurisé pour jouer, développer leurs compétences et découvrir leurs talents.

Keeling explique que son propre parcours a été fortement influencé par le basketball. Enfant, il jouait quotidiennement près de chez lui, sa mère l’encourageant à terminer ses devoirs et à assumer ses responsabilités avant de rejoindre le terrain.

« C’est ainsi que je suis devenu bon. C’est une partie de ce qui m’a permis d’atteindre la NBA », a-t-il expliqué.

La connexion de Keeling avec le Rwanda a commencé grâce au basketball. Il a découvert le pays après avoir repris contact avec son ami James, entraîneur de l’APR Basketball Club, dont il a salué les succès, notamment dans les compétitions africaines.

Après des échanges avec James, Keevy Dixon et d’autres partenaires, il a effectué son premier voyage au Rwanda, où il a rencontré David Clark et sa famille, qui l’ont accueilli à 'The Promised Land'.

Au fil de ses visites, il a assisté à des matchs à Kigali avant de découvrir des communautés ayant besoin de soutien.

« Quand j’ai vu qu’ils avaient besoin de certaines choses, c’était une occasion pour moi de les aider. Cela m’a vraiment touché », a-t-il déclaré, affirmant être revenu plusieurs fois au Rwanda grâce aux liens créés avec les enfants et les communautés.

« Ils m’aiment. Je les aime. J’aime être avec eux. Nous sommes heureux quand nous sommes ensemble », a-t-il ajouté.

Pour Keeling, le basketball dépasse la compétition. Il représente un moyen de transmettre la discipline, la confiance en soi et des valeurs positives.

Depuis son arrivée au Rwanda, il organise des camps de basketball pour les jeunes et partage son expérience d’ancien joueur professionnel dans des écoles et des communautés.

« Je me sens béni d’avoir été placé dans cette position pour bénir les autres et je crois que Dieu m’a guidé jusqu’ici », a-t-il déclaré.

Son engagement s’étend également au domaine médical. À travers Project Max et Save a Child’s Heart, il a participé à une initiative ayant permis à des professionnels de santé, des administrateurs et des techniciens d’aider des enfants nécessitant des interventions médicales au Rwanda. Le projet, initialement prévu en Éthiopie, a finalement été transféré au Rwanda grâce aux partenariats établis.

Un attachement particulier du Rwanda

Keeling affirme avoir été particulièrement marqué par la sécurité, la propreté et l’accueil des Rwandais.

Il dit apprécier la possibilité de se déplacer librement, même la nuit, grâce au climat de sécurité qu’il ressent dans le pays.

« La première chose que je citerais, c’est que c’est très sûr ici. Il y a très peu de criminalité », a-t-il indiqué, saluant également la propreté du Rwanda ainsi que l’esprit de collaboration et d’unité des citoyens.

« Ils sont très gentils. Ils sont très accueillants. Ils travaillent ensemble. Je pense que c’est une chose formidable », a-t-il affirmé.

L’ancien joueur NBA estime enfin que le Rwanda continue de progresser et de créer des opportunités pour des personnes de différents horizons, renforçant ainsi son attachement au pays.