« À un moment où beaucoup de gens se sont posé des questions sur l’orientation de leur vie, mon choix a été de venir m’installer ici », raconte-t-il. Pour Lionel, ce départ n’est donc pas seulement un projet professionnel. Il représente aussi un retour vers une partie de son histoire personnelle et familiale.

Restait à déterminer l’activité à développer à Kigali. La réponse s’est rapidement imposée : le vin.

Lionel a grandi près de Carcassonne, dans le Languedoc, une région profondément marquée par la viticulture. Dans son enfance, les vignes faisaient partie du décor quotidien. Les parents de plusieurs de ses amis étaient vignerons, son beau-père était viticulteur et sa mère s’est, elle aussi, engagée dans ce métier.

Son rapport au vin s’est construit bien avant qu’il n’en fasse une activité commerciale. Il mangeait le raisin directement dans les vignes, participait aux vendanges, visitait les caves et observait les différentes étapes de production, de l’extraction du jus à la mise en bouteille.

« Le vin a toujours été présent dans mon quotidien, dans la famille et avec les amis », explique-t-il. Avec l’âge, cette familiarité est devenue une passion. Il a commencé à découvrir d’autres terroirs français, de Bordeaux à la Bourgogne, en passant par l’Alsace et la vallée du Rhône.

À Kigali, cette passion a pris la forme de 12 Degrés, une cave à vins conçue comme un lieu de sélection, de conseil et de découverte.

Avec son associé basé en France, Lionel rencontre les producteurs, goûte leurs vins et choisit lui-même les bouteilles destinées au marché rwandais.

« Tout ce que vous achetez ici, nous sommes allés voir le vigneron, nous avons goûté le vin et nous l’avons choisi », souligne-t-il.

Créer cette entreprise au Rwanda lui a également demandé de comprendre un marché encore jeune. Les premiers clients sont arrivés grâce au bouche-à-oreille, séduits par une approche fondée sur la qualité, la proximité avec les producteurs et le conseil personnalisé.

Lionel observe aujourd’hui une progression de la consommation du vin, notamment chez les jeunes adultes attirés par des produits plus légers et accessibles.

À travers 12 Degrés, il a finalement réuni les deux univers qui ont façonné son parcours : le Rwanda de sa mère et les vignobles du sud de la France. Plus qu’une entreprise, sa cave raconte une histoire de retour, de passion et de transmission.