Baptisé localement Tilcayo, ce félin a reçu le nom scientifique de 'Leopardus tilcayo'. Il appartient au groupe des « chats-tigres », de petits félins tachetés présents dans plusieurs régions d’Amérique du Sud. L’animal mesure environ 46 centimètres et pèse près de 1,4 kilogramme, soit moins qu’un chat domestique moyen.

Les chercheurs ont eu recours à des analyses génétiques pour déterminer que le félin bolivien constituait une espèce distincte. Leur étude, publiée le 17 septembre 2026 dans la revue scientifique Current Biology, a porté sur l’ADN de 38 chats provenant de plusieurs pays d’Amérique du Sud, dont huit spécimens conservés dans des musées.

Les résultats montrent que les chats-tigres, longtemps considérés comme une seule espèce, regroupent en réalité cinq espèces génétiquement distinctes. Les chercheurs estiment que la lignée du Leopardus tilcayo s’est séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années.

Le félin avait attiré l’attention des scientifiques en raison de caractéristiques physiques qui ne correspondaient pas aux descriptions connues des chats-tigres, principalement basées sur des spécimens brésiliens. Sa fourrure est brun clair et présente des rosettes de formes irrégulières.

Les connaissances sur le mode de vie du 'Leopardus tilcayo' restent limitées. Les chercheurs disposent notamment d’informations provenant de deux individus vivants ainsi que d’un nombre restreint d’images capturées par des pièges photographiques.

Des restes de petits rongeurs retrouvés dans des échantillons de matières fécales laissent penser que ces animaux pourraient notamment se nourrir de ces proies. Les observations réalisées grâce aux pièges photographiques suggèrent également une activité principalement nocturne.

L’un des individus étudiés est un mâle âgé de 10 ans, qui vit actuellement au 'Senda Verde Wildlife Sanctuary', en Bolivie. Il avait auparavant été recueilli et gardé par une famille qui l’avait trouvé alors qu’il était encore jeune.

La découverte intervient alors que les forêts des Yungas sont confrontées à plusieurs menaces, notamment la déforestation, l’expansion agricole, les incendies provoqués par l’activité humaine et l’exploitation minière.

Les chercheurs ont transmis leurs résultats à l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) afin que les différentes lignées de chats-tigres puissent être évaluées séparément. Cette nouvelle classification pourrait notamment permettre de déterminer plus précisément le niveau de menace qui pèse sur le 'Leopardus tilcayo'.

Les scientifiques soulignent que cette découverte rappelle que de nouvelles espèces restent encore à identifier, y compris parmi des groupes d’animaux relativement bien étudiés comme les félins. Elle met également en évidence l’importance de préserver les écosystèmes où ces espèces vivent avant qu’elles ne disparaissent avant même d’avoir été suffisamment étudiées.