Baptisé 'Colobus congoensis', ce primate remarquable se distingue par son visage noir et ses lèvres rose orangé, une caractéristique rare qui a attiré l’attention des chercheurs.

L’animal, également connu localement sous le nom de « Likweli », a été découvert dans les zones reculées du parc national de la Lomami, dans le centre-est de la RDC. Il vit principalement dans la partie supérieure des arbres des forêts tropicales denses, ce qui a longtemps rendu son observation difficile.

La première rencontre avec ce singe remonte à 2008, lorsque des chercheurs en conservation avaient photographié un primate inconnu dans la région. Toutefois, les images étaient insuffisantes pour confirmer qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle.

Une nouvelle observation en 2018 a conduit une équipe internationale de scientifiques à lancer des études approfondies.

Après plusieurs années d’analyses, notamment des études génétiques, anatomiques et comportementales, les chercheurs ont confirmé que ce singe était bien une espèce distincte. Cette découverte figure parmi les rares nouvelles espèces de singes identifiées en Afrique au cours des dernières décennies.

Le Colobus congoensis possède un pelage presque entièrement noir, avec une zone de peau très visible autour de la bouche, allant du rose à l’orange. Il se distingue également par ses appels puissants ressemblant à des rugissements, qui permettent de le différencier d’autres espèces proches.

Les scientifiques estiment que cette espèce occupe une aire géographique limitée, d’environ 1 700 km² de forêt entre les rivières Lomami et Lilo. Cette répartition réduite augmente sa vulnérabilité face à la disparition de son habitat et aux activités humaines.

Les chercheurs recommandent déjà que le Likweli soit considéré comme une espèce en danger, en raison de son habitat limité et des pressions exercées sur les forêts congolaises. Pour les spécialistes, cette découverte rappelle l’importance de protéger les écosystèmes du bassin du Congo, qui abritent encore de nombreuses espèces inconnues de la science.