Roundtree est surtout connu pour son rôle de John Shaft, un détective privé afro-américain, dans le film culte de 1971 "Shaft". Ce film a été un succès commercial et a contribué à ouvrir de nouvelles portes aux acteurs noirs à Hollywood.

Roundtree a continué à jouer pendant plus de 50 ans, apparaissant dans de nombreux films et séries télévisées. Il a reçu de nombreux prix pour son travail, dont un NAACP Image Award pour sa performance dans le film "Shaft in Africa".

"L’œuvre et la carrière de Richard ont servi de tournant pour les premiers rôles masculins afro-américains au cinéma", a déclaré son agent Patrick McMinn.

"Shaft" est considéré comme un film fondateur du genre "Blaxploitation", qui a été salué pour avoir revalorisé l’image des Afro-Américains au cinéma, mais critiqué pour avoir renforcé certains stéréotypes.

Roundtree lui-même avait une vision nuancée de "Shaft". Il a déclaré en 2019 qu’il le voyait comme une "lame à double tranchant", mais qu’il était reconnaissant pour l’impact qu’il avait eu sur les gens.

"Le revers de la médaille fut que j’ai été catalogué pendant un temps, et puis j’ai cravaché pour établir un côté différent à la manière dont je joue", a-t-il déclaré.

Richard Roundtree laisse derrière lui une riche carrière qui a eu un impact durable sur le cinéma américain. Il sera toujours considéré comme l’un des plus grands acteurs afro-américains de tous les temps.

L’Acteur de Shaft, Richard Roundtree, s’éteint à 81 ans